Orkaan Isaias kost twee levens in VS, regenmodel NHC waarschuwt voor nieuwe overstromingen

Orkaan Isaias heeft in het zuiden van de Verenigde Staten twee mensen het leven gekost. Zo’n 800.000 huishoudens in Florida, Alabama en Georgia zitten zonder stroom. De storm trok over het gebied en legde onderweg het elektriciteitsnet plat.

Isaias kwam in de nacht van vrijdag op zaterdag aan land bij het plaatsje Destin, in de Florida Panhandle. Vlak daarna zwakte de storm af tot een zware storm. Die trekt nu verder landinwaarts. Dat afzwakken is normaal voor een orkaan die over land trekt. Het systeem haalt zijn kracht uit warm zeewater. Zodra het de kust achter zich laat, verdwijnt die energiebron. De Florida Panhandle is de smalle, langgerekte noordwestpunt van de staat. De Golf van Mexico ligt aan de zuidkant, Alabama en Georgia grenzen aan de noordkant.

Weerdiensten noemen een systeem pas orkaan zodra de wind boven een vastgestelde drempel komt. Zakt de wind daaronder, zoals bij Isaias na de landing, dan heet het een tropische storm of een zware storm. Die naam zegt iets over de actuele windsnelheid. Over het risico op regen of overstroming verderop in het land zegt de naam niets. Een orkaan verliest zijn status vaak al binnen een dag na de landing. De regen en de gevolgen daarvan houden dan nog dagen aan.

Volgens het National Hurricane Center (NHC) wordt voor zuidelijk Alabama en de Florida Panhandle nog 10 tot 20 centimeter regen verwacht. Lokaal kan dat tot 38 centimeter worden. Het Amerikaanse NHC is onderdeel van de federale weerdienst NOAA en zetelt in Miami. Vanuit die basis volgt het instituut orkanen boven de Atlantische Oceaan en de oostelijke Stille Oceaan, van ontstaan tot afzwakking, en schat het ook de verwachte neerslag per regio in.

Zulke neerslagverwachtingen blijven relevant nadat een storm al is afgezwakt. De regenwolken van het systeem trekken nog dagenlang landinwaarts. Ze kunnen daarbij rivieren en beken laten overstromen, lang na de landing zelf. Lokale autoriteiten en hulpdiensten gebruiken de ramingen van het NHC om te bepalen waar dat overstromingsrisico het grootst is. Dat geldt ook als de wind al is gaan liggen.

Florida, Alabama en Georgia liggen alle drie aan de Golf van Mexico. Ze krijgen vaker te maken met tropische stormen en orkanen, tijdens het Atlantische orkaanseizoen van juni tot in november. Namen als Isaias komen van een vaste lijst. Weerdiensten doorlopen die lijst elk seizoen opnieuw. Zo kunnen hulpdiensten, media en bewoners tijdens een actieve storm over dezelfde naam communiceren.

Stroomstoringen bij een zware storm als Isaias ontstaan doorgaans doordat omwaaiende bomen en takken op bovengrondse kabels vallen. In Florida, Alabama en Georgia zaten daardoor zo’n 800.000 huishoudens zonder elektriciteit. Hoe lang het herstel duurt, hangt af van hoeveel masten en kabels beschadigd zijn. Ook de toegankelijkheid van het gebied voor monteurs speelt mee. Na een storm van dit formaat kan dat van gebied tot gebied sterk verschillen.